Отдел письменных источников — один из самых больших фондовых отделов Исторического музея. В его собрании хранится около 15 млн листов уникальных документальных памятников по истории России XVI–XX вв. Особенность этих материалов состоит в том, что они одновременно являются составной частью архивного фонда и музейного фонда Российской Федерации. Фонд был основан в 1912 году, когда в Историческом музее появился отдел архива историко-бытовых материалов, который лишь в 1938 г. получил свое современное название. Фонды отдела письменных источников условно можно разделить на следующие группы: Личные архивные фонды и частные коллекции, в которых особо выделяется феноменальное документальное собрание выдающегося русского коллекционера, купца, потомственного почетного гражданина Петра Ивановича Щукина (1853–1912 гг.), подаренное им в начале XX в. Российскому Историческому музею и составляющее на сегодняшний день примерно пятую часть всех фондов ОПИ. Не менее уникальна (хотя и далеко не столь объемна) коллекция графа Григория Владимировича Орлова (1777–1826), в составе которой имеются более 4 000 автографов (писем, указов, рескриптов, грамот и т. д.) выдающихся монархов, президентов, государственных деятелей, полководцев, ученых, писателей, композиторов, художников, поэтов и других персон, живших в XV–XIX вв. практически во всех странах Европы и Америки. Тематические коллекции. К этой группе относится музейное собрание дворянских жалованных грамот XVI–XIX вв., собрание материалов по истории российского просвещения, коллекция документов периода буржуазно-демократических революций в России многие, многие другие тематические фонды. Документальные собрания различных учреждений, научных обществ, музеев и т. д., где необходимо в первую очередь назвать фонд «Особого Комитета по устройству в Москве Музея 1812 г. и коллекции документов музея», богатейшие собрания музеев «Старая Москва» и Военно-исторического, фонд материалов Музейного отдела Главнауки Наркомпроса, содержащий документы по истории музейного строительства в первые два десятилетия Советской власти. Коллекции документальных материалов, собранные в ходе работы историко-бытовых экспедиций Исторического музея. В этом собрании обращают на себя внимание огромный и разнообразный фонд Московской историко-бытовой экспедиции и интереснейший материал, собранный в ходе работы Северо-Кавказской историко-бытовой экспедиции 1936–1937 гг. на территории Чечни и Дагестана и содержащий документы имама Шамиля, адресованные наибам, кадиям и другим должностным лицам периода Кавказской войны 1817–1864 гг. В собрании ХХ в. хранится большая подборка материалов по важнейшим событиям русской и мировой истории первой половины столетия (среди них карта «Европейской России по Брестскому трактату» 1918 г.). Отдел письменных источников располагает читальным залом, где исследователям для работы выдаются подлинные документы.